Impian 'Lumbung Pangan' Ditinggalkan, Petani Skala Kecil Lebih Sukses di Australia Utara

Kata 'lumbung pangan' tampaknya sudah usang di kalangan petani di Australia Utara. Kini, tak banyak yang percaya bahwa kawasan tersebut akan berhasil menjadi lumbung pangan untuk siapa-siapa, apalagi untuk Asia.

Menurut Menteri Pertanian Barnaby Joyce, gambaran lumbung pangan itu justru konyol dan dianggap sebagai ancaman oleh para petani Asia.

Ia dan sejumlah tokoh besar di bidang pertanian menyatakan bahwa pendekatan yang lebih masuk akal adalah mengejar keuntungan melalui hasil pertanian yang unik dan berkualitas tinggi.

Mulai tahun 1960an hingga 1980an, ribuan hektar lahan disiapkan untuk pertanian skala besar di kawasan utara. Kini, tak terlihat penggunaan lahan macam itu.

Yang lebih berhasil malah para petani yang operasinya berskala kecil.

Saat ini sedang berlangsung perdebatan mengenai masa depan produksi primer di Australia bagian utara. Ini dilatarbelakangi janji pihak Koalisi, yang sekarang menguasai pemerintahan, sebelum pemilu tahun 2013 lalu, mengenai visi tahun 2030 untuk mengembangkan Australia utara.

Masukan terkait masalah ini, dalam bentuk komentar, gagasan dan laporan Green Paper akan digunakan untuk menulis panduan White Paper, yang akan diterbitkan akhir tahun 2014.

Sementara debat berlangsung, para petani di kawasan Top End, Kimberley dan Queensland utara pun mencari cara untuk mengembangkan bisnis mereka dengan produk alternatif, pasar-pasar baru, dan pemotongan biaya produksi.

Usaha bertani di Australia utara bisa sukses atau gagal, tergantung penyakit yang menjangkiti tanaman, cuaca, harga pasar, dan biaya produksi.

Biasanya, yang lebih bisa meraih sukses jangka panjang adalah yang lebih dekat ke infrastruktur.

Ada juga pilihan untuk menghasilkan produk yang unik untuk pasar tertentu. Pilihan ini memiliki resiko sendiri. Gerard Puglisi adalah seorang petani gula yang berhasil melakukan diversifikasi ke tanaman kakao dan produksi coklat.

Terkadang, usaha macam ini gagal. Contohnya, industri anggur jenis table grape yang terletak di utara kota Alice Springs. Meskipun mendapat banyak air dan sinar matahari, industri ini mengalami penurunan karena keuntungannya dikikis oleh biaya listrik dan transportasi. 

Di pihak lain, nilai produksi Melon di Wilayah Utara meningkat tiga kali lipat selama lima tahun terakhir. Menurut Dianne Fullelove dari Asosiasi Melon Australia, tak semua petani melon bisa sukses di wilayah ini.