Prancis Siap Patahkan Kutukan Juara Bertahan, 3 Piala Dunia Terakhir, Juara Tersingkir di Fase Grup

Kejatuhan nama Karim Benzema terasa dramatis yang menyebabkan pengucilan panjang dari tim nasional Prancis hingga dipanggilnya lagi sebagai pemain timnas tahun lalu.

Tenang dan tenang, berpenampilan intelektual dengan kacamata berbingkai tipis, Benzema akhirnya dirayakan sebagai ikon nasional Prancis.

Dia orang Prancis kelima yang memenangkan penghargaan sebagai pemain terbaik sejak Zinedine Zidane, idolanya meraihnya pada tahun 1998.

"Ada kalanya jauh lebih sulit bagi saya. Ada masa ketika saya tidak berada di tim nasional, tapi saya tidak pernah menyerah," kata Benzema saat menerima Ballon d'Or seperti dikutip dari AP.

"(Zidane) terus mengatakan kepada saya untuk menikmati sepak bola saya, bahwa suatu hari saya bisa memenangkan trofi ini. Itu hanya membuat saya lebih kuat secara mental."

Sejak dipanggil kembali ke tim nasional, Benzema telah mencetak 10 gol dalam 16 pertandingan – termasuk empat gol di Kejuaraan Eropa tahun lalu – dan dia memasuki Piala Dunia sebagai penyerang paling lengkap di dunia bersama dengan Lionel Messi.

"Saya tidak hanya berpikir tentang mencetak gol, meski saya bisa melakukannya," kata Benzema.

"Saya lebih suka membantu rekan satu tim saya."

Jose Mourinho, mantan pelatih Benzema di Madrid, menyoroti rekor tanpa pamrih yang dipertahankan sang penyerang saat memenangkan lima gelar Liga Champions.

"Karim adalah seorang pria tim," kata Mourinho.

"Dia bukan seseorang yang memikirkan dirinya sendiri."

Benzema berusia 34 tahun, dan dia akan berusia 35 tahun sehari setelah final Piala Dunia tahun ini.

"Saya kira tidak ada batasan usia. Anda melihat semakin banyak pemain berkembang setelah usia 30-an. Ini masalah determinasi," kata Benzema.

"Saya berlatih jauh lebih keras daripada yang lain. Anda harus bekerja sedikit lebih keras dan mengingat impian Anda."

Pelatih Prancis Didier Deschamps akhirnya memanggil kembali Benzema ke tim nasional pada 2021 setelah enam tahun absen karena dugaan keterlibatannya dalam skandal video seks, dan Benzema adalah pemain terbaik Prancis di Kejuaraan Eropa.