Liverpool vs Atletico Madrid, Si Merah Berharap Sihir Mohamed Salah

Enam dari sembilan gol kemenangan terakhir mereka di menit ke-90 atau lebih di liga utama dicetak atau dibantu oleh Salah. Tak heran jika Arne Slot memilih untuk tetap memainkannya saat ia melakukan pergantian pemain dalam upayanya yang semakin putus asa untuk mencetak gol.

Salah menjalani sore yang sulit. Sentuhannya berulang kali mengecewakan dan hanya ada sedikit ruang baginya untuk beroperasi karena Burnley yang baru promosi bermain bertahan dan bertahan dengan ketat. Ia hanya memenangkan satu dari enam duel yang ia hadapi dan tidak memiliki peluang sampai ia maju untuk mengambil penalti.

Alih-alih menarik Salah ketika Frimpong dimasukkan di menit-menit akhir, Slot justru mengganti bek Ibrahima Konate dan bermain habis-habisan. Liverpool secara efektif mengakhiri pertandingan dengan formasi lini depan Rio Ngumoha, Cody Gakpo, Salah, Federico Chiesa, dan Frimpong.

Dengan penguasaan bola 81 persen, 27 tembakan berbanding tiga, dan 55 sentuhan di kotak penalti lawan dibandingkan hanya dua, Salah akhirnya memastikan dominasi sang juara terbayar. Keberuntungan akhirnya berpihak pada tim yang berani, meskipun Liverpool sempat kesulitan dengan kurangnya kualitas di sepertiga akhir lapangan.

"Ketika Anda membutuhkan gol dan segalanya tidak berjalan baik, saya memikirkan hampir setiap pergantian pemain," kata Slot. 

"Pada akhirnya, Anda selalu kembali pada: 'Saya tidak ingin meninggalkan stadion ini dengan hasil imbang karena berpikir saya tidak memasukkan semua penyerang saya, semua pemain yang bisa mencetak gol'. Di pertandingan lain, Anda mungkin bertanya-tanya apakah itu sepadan dengan risikonya, tetapi melawan tim yang bermain dengan 11 pemain di kotak penalti mereka sendiri, menurut saya, itu bukan risiko besar."

“Soal melepas Mo, jika Anda butuh gol, kemungkinan besar itu akan terjadi musim ini atau mungkin musim depan, tapi kemungkinan besar tidak akan sering terjadi.”

Performa Salah telah menjadi bahan perdebatan sejauh musim ini. Ia belum menunjukkan performa gemilang seperti Agustus lalu ketika ia tampil memukau dengan tiga gol dan tiga assist dalam empat pertandingan pembuka Liverpool.

Hal itu terbukti menjadi batu loncatan baginya untuk terus maju dan memecahkan berbagai rekor dalam perjalanannya meraih penghargaan Sepatu Emas Liga Primer (29 gol) dan penghargaan Playmaker (18 assist). 

Ia pantas dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Tahun Ini versi Football Writers' dan Pemain Terbaik Tahun Ini versi Professional Footballers' Association.

Kepahlawanan tersebut juga memberinya kontrak dua tahun baru dengan gaji sekitar £400.000 per minggu plus bonus. 

Dengan Salah yang menginjak usia 33 tahun pada bulan Juni, para kritikus siap menerkam setiap bukti yang menunjukkan bahwa ia akhirnya mengalami penurunan. Lagipula, ia tidak bisa menahan waktu selamanya.

Liverpool menatap masa depan ketika mereka merombak lini serang mereka musim panas ini. Alexander Isak berusia 25 tahun, Hugo Ekitike berusia 23 tahun, dan Florian Wirtz berusia 22 tahun. Frimpong, yang diperkirakan akan bermain di sisi kanan saat Salah pergi ke Piala Afrika pada bulan Desember, berusia 24 tahun.

Mengurangi ketergantungan pada Salah sangatlah penting, terutama karena ia akan absen di periode krusial musim ini. Pada musim 2024-25, Salah mencetak gol atau memberikan assist yang luar biasa, mencapai 55 persen dari 86 gol Liverpool di liga.

Isak tidak masuk dalam skuad untuk menghadapi Burnley karena Slot merasa ia akan lebih terbantu dengan sesi latihan yang "keras dan berat" di Kirkby pada hari Sabtu, yang dilanjutkan dengan sesi pemulihan pada hari Minggu.