Mengapa Manusia Menangis

Artikel ini ditulis oleh Dana G. Smithdengan judul Why Humans Cry, diterjemahkan oleh Tim Tribunnews.

TRIBUNNEWS.COM - Menangis adalah pengalaman manusia yang sangat mendasar.

Claire Danes melakukannya. Kim Kardashian melakukannya. Bahkan Michael Jordan pun melakukannya.

Dan tidak peduli sudah berapa lama sejak terakhir kali Anda meneteskan air mata, tidak diragukan lagi bahwa Anda pernah melakukannya juga.

Spesies lain menghasilkan air mata, tetapi spesies kita adalah satu-satunya yang menurut para ilmuwan secara konsisten menangis bukan hanya untuk melumasi dan melindungi bola mata, tetapi juga untuk mengekspresikan emosi — seperti setelah putus cinta, pada upacara kelulusan, dan saat menonton "The Notebook."

Meskipun air mata adalah salah satu dari sedikit hal yang membuat kita unik sebagai manusia, dalam banyak hal, air mata emosional tetap menjadi misteri.

Penelitian telah mengungkapkan bahwa emosi kita bahkan lebih rumit daripada yang pernah dipikirkan para ahli saraf; tidak ada satu area otak yang bertanggung jawab atas perasaan sedih atau marah, misalnya.

Dan para ilmuwan belum memindai otak manusia untuk melihat apa yang terjadi saat mereka menangis.

Meski demikian, beberapa kemajuan telah dibuat untuk membantu kita memahami air mata manusia — untuk memahami dari apa air mata dibuat, mengapa kita menciptakannya (beberapa dari kita lebih sering daripada yang lain), dan mengapa memproduksinya dapat membantu kita merasa lebih baik.

Tiga Jenis Air Mata

Hampir semua makhluk yang memiliki bola mata menghasilkan dua jenis air mata: basal dan refleks. Air mata basal menjaga mata tetap lembap, sementara air mata refleks dimaksudkan untuk melindungi mata dari iritan seperti debu.

Manusia juga mengeluarkan jenis ketiga, yang tepat disebut air mata emosional, ketika mereka sedih, frustrasi, kewalahan, bahagia, atau terharu.

Ketiga jenis air mata secara struktural serupa karena terutama terdiri dari air, minyak, lendir, protein antibakteri, dan elektrolit, kata Darlene Dartt, profesor oftalmologi di Harvard Medical School.

Anda mungkin jarang, atau bahkan tidak pernah, memperhatikan air mata basal, yang dilepaskan dalam jumlah kecil sepanjang hari.

Saat menguap, suhu di permukaan bola mata turun sedikit, yang menandakan bahwa mata harus memproduksi lebih banyak air mata basal untuk menghindari kekeringan.

Air mata refleks dan emosional melepaskan lebih banyak cairan, itulah mengapa mata Anda berair saat memotong bawang atau mengapa air mata mengalir di wajah Anda di pemakaman.

Cairan tambahan itu terutama berasal dari kelenjar air mata khusus yang terletak di bawah alis yang diatur oleh sel-sel di batang otak.

Dengan air mata refleks, saraf di mata memberi sinyal ke batang otak bahwa air mata diperlukan untuk membilas apa pun yang mengiritasi mereka. 

Untuk air mata emosional, para ilmuwan berpikir bahwa bagian lain dari otak mengaktifkan sel-sel batang otak tersebut untuk menghidupkan kelenjar air mata.

Mengapa Kita Berevolusi

Banyak hewan meraung dalam kesusahan. Para ahli berpikir bahwa mereka — dan kita — berevolusi untuk melakukan hal tersebut pada masa bayi sebagai sarana bertahan hidup.

Ini karena hewan yang menangis secara vokal, yaitu mamalia dan burung, cenderung bergantung pada ibu atau ayah.

Kicauan anak robin dan embikan anak kambing adalah cara utama bayi untuk meminta perawatan dari orang tua ketika lapar, takut, atau kesakitan.

Tetapi hewan tidak mengeluarkan air mata emosional ketika menangis. Dan selama beberapa minggu pertama kehidupan mereka, manusia juga tidak.

Sebaliknya, mirip dengan hewan lain, bayi yang baru lahir menghasilkan tangisan yang menyayat hati (dan memekakkan telinga). Kemudian, pada bulan pertama atau kedua, cairan asin mulai jatuh dari mata mereka juga.

Agak misterius mengapa kita mulai memproduksi air mata saat kesal, daripada terus menangis dengan mata kering seperti yang dilakukan kukang atau kelelawar.

Ada kemungkinan bahwa tindakan mengernyitkan wajah untuk melepaskan teriakan memberikan tekanan pada bola mata, merangsang kelenjar air mata, kata Ad Vingerhoets, profesor emeritus psikologi klinis di Universitas Tilburg di Belanda dan salah satu ahli terkemuka dalam tangisan manusia. Itu mungkin mengapa menguap, tertawa, dan muntah juga bisa menyebabkan air mata, tambahnya.

Air mata mungkin juga memiliki keunggulan evolusioner dibandingkan lolongan, dan seiring bertambahnya usia, kita menjadi lebih mampu menangis dengan tenang.

Sementara siapa pun di pesawat dapat mendengar bayi menangis, hanya mereka yang duduk di kursi dekat Anda yang akan melihat air mata mengalir di pipi Anda saat menonton sekuens pembuka "Up."

Dengan cara itu, air mata dapat lebih halus memberi tahu orang lain di sekitar tentang kesusahan seseorang tanpa memberitahu orang tersebut kepada predator yang mungkin mengintai, kata Lauren Bylsma, profesor asosiasi psikiatri dan psikologi di Universitas Pittsburgh.

Alasan Menangis Berubah Seiring Bertambahnya Usia

Selama tahun-tahun pertama hidup kita, kita sebagian besar meneteskan air mata terkait dengan pengalaman kita sendiri — lutut yang terluka, sengatan lebah, atau es krim yang jatuh.

Itu mulai berubah seiring kita tumbuh dewasa dan menjadi lebih berkembang secara emosional dan sosial.

Kita menangis lebih sedikit sebagai respons terhadap rasa sakit fisik dan lebih banyak karena koneksi emosional kita dengan orang lain.

"Dunia Anda menjadi lebih besar, jadi ada lebih banyak orang yang menjadi lebih penting bagi Anda," kata Dr. Vingerhoets.

Salah satu alasan paling umum untuk menangis adalah ketidakhadiran atau kehilangan orang yang dicintai, baik kita rindu rumah sebagai anak-anak, patah hati di masa remaja, atau berduka atas kematian di usia berapa pun. Kita menangis atas penderitaan orang lain juga.

Air mata empati ini mungkin terjadi karena kita membayangkan diri kita di tempat orang lain, baik mereka teman, orang asing, atau bahkan karakter fiksi.

Faktanya, inilah cara para ilmuwan mempelajari tangisan: Mereka menunjukkan kepada orang-orang klip sedih dari film dan melihat apakah itu memicu air mata.

Sementara kesedihan adalah emosi yang paling sering dikaitkan dengan menangis, apa yang dimiliki banyak pengalaman berair mata adalah rasa tidak berdaya atau tidak berdaya.

Perasaan tidak berdaya itu sering menyertai air mata frustrasi, dan bahkan mungkin menjelaskan air mata yang ditumpahkan beberapa orang ketika mereka merasa kewalahan secara emosional, baik dari kegembiraan, kecemasan, atau kekaguman.

Faktanya, Dr. Vingerhoets menyebut ketidakberdayaan "elemen inti dari menangis," karena itu kembali ke tujuan evolusioner asli air mata: membutuhkan bantuan atau dukungan.

Mengapa Beberapa Orang Lebih Sering Menangis

Meskipun klise, prediktor terbesar seberapa sering seseorang menangis adalah jenis kelamin.

Penelitian dari seluruh dunia telah menemukan bahwa wanita secara konsisten menangis lebih sering daripada pria.

Sebagian besar perbedaan itu kemungkinan adalah hasil dari tekanan masyarakat dan norma gender, kata para ahli.

Pertimbangkan fakta bahwa anak laki-laki dan perempuan kecil menangis dalam jumlah yang hampir sama, kata Jonathan Rottenberg, profesor psikologi di Universitas Cornell. 

Hanya seiring waktu kesenjangan gender dalam menangis mulai muncul. 

Sebagian alasannya mungkin adalah bahwa masyarakat sebagian besar mengajarkan anak laki-laki pentingnya menjadi tangguh.

"Anak laki-laki mungkin menahan tangisan mereka karena takut melanggar stereotip gender," kata Dr. Rottenberg.

Hormon mungkin juga berperan.

Kesenjangan gender dalam menangis cenderung muncul selama masa remaja, ketika hormon seks dimulai, dan satu hipotesis adalah bahwa testosteron dapat menekan air mata atau bahwa perubahan kadar estrogen membuat respons menangis lebih mungkin. 

Tetapi ada sedikit penelitian tentang topik ini, dan salah satu dari sedikit studi yang meneliti hubungan antara hormon dan air mata menemukan bahwa, meskipun kepercayaan umum tentang sindrom pramenstruasi, wanita tidak lebih mungkin menangis selama fase tertentu dari siklus mereka.

Sifat kepribadian tertentu tampaknya memengaruhi seberapa banyak orang menangis.

Orang yang sangat empati cenderung melaporkan menangis lebih banyak, seperti halnya orang yang lebih neurotik, kata Dr. Vingerhoets. 

Kemudian ada hal-hal yang kita lakukan pada tubuh kita yang meningkatkan kemungkinan — yaitu, minum alkohol dan mengabaikan tidur.

Melakukan salah satu dari keduanya dapat menyebabkan orang menangis lebih mudah, kemungkinan besar karena mereka menurunkan hambatan, membuatnya lebih sulit untuk menahan air mata.

Manfaat Menangis

Mungkin perdebatan yang paling lama di antara para peneliti adalah mengapa menangis sering membuat orang merasa lebih baik.

Salah satu studi terbesar untuk menyelidiki konsep ini bertanya kepada ribuan orang dari seluruh dunia tentang terakhir kali mereka meneteskan air mata.

Sedikit lebih dari setengah melaporkan merasa lebih baik setelahnya, hampir 40 persen mengalami tidak ada perbedaan, dan 10 persen mengatakan mereka sebenarnya merasa lebih buruk.

Menangis, terutama ketika sendirian, dapat berfungsi sebagai semacam terapi diri. "Ini memaksa Anda untuk memikirkan apa pun yang Anda tangisi," kata Dr. Bylsma. "Untuk menghadapinya secara kognitif, emosional, dan semacam memproses apa pun hal yang membuat Anda kesal."

Orang cenderung melaporkan merasa lebih baik jika episode menangis dipicu oleh masalah yang bisa diselesaikan, seperti ketidaksepakatan dengan pasangan, daripada oleh situasi di luar kendali mereka, seperti kehilangan orang yang dicintai, kata Dr. Vingerhoets.

Dalam situasi sosial, faktor terbesar yang memengaruhi perasaan Anda setelah menangis adalah bagaimana orang-orang di sekitar Anda bereaksi.

Orang yang menerima respons yang mendukung, seperti pelukan atau validasi perasaan mereka, cenderung merasa lebih baik, sementara mereka yang air matanya disambut dengan kemarahan atau ejekan lebih mungkin merasa lebih buruk.

Ini masuk akal, karena para ahli berpikir tujuan utama air mata, tidak peduli usia Anda, adalah untuk mengkomunikasikan kesusahan kepada orang lain.

"Itu ada untuk memberi sinyal kepada orang lain ketika bantuan diperlukan dan ketika seseorang merasa terpisah dan tidak terikat pada perawatan," kata Dr. Rottenberg.

Pelajarannya: Ketika seseorang menangis di sekitar Anda, tunjukkan bahwa Anda ada untuk orang itu. Sains mengatakan itu benar-benar membantu.

Artikel ini telah dipublikasikan di The New York Times.

(c) 2025 The New York Times Company